— Ладно, возьму. Мойнок болен, остался на стойбище, пусть его пока Делбек заменит.

Закурив, он вышел вместе с хозяйкой из избы и направился к сарайчику, где был закрыт Делбек.

— Поберегись! — отодвигая засов, крикнула Степанида.

В тот же миг из сарая выскочила лохматая собака и, узнав Темира, чуть не сшибла его с ног. Радостно повизгивая, пес метнулся к Степаниде и лизнул ее в лицо.

— Вот леший, прямо одурел, — сказала женщина. Через полчаса, приторочив ружья и патроны к седлу, охотник выехал на ферму.

Глава шестая

Тайга. Куда ни кинь взглядом — лесная глухомань. Огненным шаром висит над зеленым морем палящее июльское солнце. В междугорьях пахнет сыростью, пряным запахом прелых трав. Чуть журча, бьют, растекаясь, холодные родники.

Далеко, точно застывшие на месте кучевые облака, видны Тигирецкие белки. К ним в сопровождении огромной сибирской овчарки спешат два всадника.

Это Темир и Кирик. Третьи сутки бродят они по тайге в поисках Яжная. В полдень, когда путники переезжали вброд горную речку, они наконец наткнулись на чей-то след. След шел вдоль берега по направлению Тигирецких белков. Соскочив с лошади, Темир стал внимательно его рассматривать. След был крупный и принадлежал, видимо, человеку, обутому в русские сапоги.

— Если прошел алтайский охотник, зачем ему тяжелые сапоги? — размышлял вслух Темир. — А вот и второй след. Кирик, ты видишь?

Мальчик спешился и присел рядом со своим взрослым другом.

Оба следа шли параллельно.

— Ого! Их трое. Смотри правев! — живо проговорил охотник.

Кирик последовал за ним.

— Обрати внимание… — Темир вгляделся в оттиски ступни. — Шаг третьего неуверенный: он то короче, то длиннее. А вот здесь, у обрыва, человек, видимо, размышлял, идти ему вперед или повернуть обратно.

Кирик с восхищением посмотрел на Темира.

— По-моему, — сказал Темир, — здесь прошел Яжнай и с ним еще двое. Видишь, следы повернули вправо. — Охотник вытер рукавом потный лоб. — Там проходит горная река, которая берет начало с ледников. Бандит, наверное, решил идти берегом, мимо «пещеры злых духов». Это хитрая лиса! Он знает, что алтайцы из-за страха перед Чулмусом — злым духом — побоятся приблизиться даже к окрестностям пещеры.

— А в пещеру проникнуть можно?

— Конечно! Это не так сложно для того, кто не боится злого духа, — улыбнулся Темир. — Эта пещера, по рассказам охотников, имеет два входа. Один — узкий, едва пролезет человек — начинается у самого подножья горы, с северной стороны, второй — более широкий, но опасный — находится на южном склоне. Но этот вход прикрыт отвесной скалой. Скала висит над бездной, и чтобы проникнуть в пещеру, нужен аркан. У входа в нее — каменный выступ, словно площадка. Вот на этот-то выступ и надо попасть, спускаясь по веревке.

— Страшно!

— Да. Можно каждую минуту свалиться вниз.

— Ну, а выбираться из пещеры как? Тоже по веревке?

— Да. Однако, Кирик, я пойду на разведку. Темир расседлал и стреножил коней.

— Тебе придется остаться здесь, — обратился он к мальчику и, увидев его помрачневшее лицо, добавил: — Обо мне не беспокойся. Если ничего подозрительного не замечу, вернусь часа через два. Если ты услышишь два выстрела, сейчас же садись на лошадь и гони к Прокопию.

— Я с тобой пойду… — несмело начал Кирик.

— Нет, нельзя. Если со мною что случится, ты должен сообщить Прокопию, где находится бандит.

Оставшись один, мальчик занялся карабином. Внутренность ствола блестела, как зеркало: видимо, Прокопий умел держать ружье в порядке. Загнав патрон, Кирик прицелился в парившего в небе коршуна. Нет, стрелять нельзя. Может, Яжнай бродит недалеко; услышит выстрел — тогда все пропало.

Опустив ружье, Кирик задумался. Жаль, что здесь нет Яньки! Они бы вдвоем обследовали пещеру, и Темир не подвергался бы опасности. Мальчик вздохнул.

Время шло удивительно медленно. Прислушиваясь к шуму воды, Кирик начал дремать. Темная ночь постепенно окутывала тайгу.

Между тем Темир не возвращался. Беспокойство охватило Кирика. Поднявшись, мальчик направился к берегу. В однообразном рокоте горной реки было что-то успокаивающее.

Кирик спустился с обрыва на песчаную отмель и, усевшись на камень, погладил Делбека.

Высоко в небе сверкали яркие звезды. Вот одна из них скатилась за гору, оставив бледную полоску света. Мальчик поднялся с камня и несколько минут стоял неподвижно. Ничто не нарушало безмолвия ночной тайги, лишь невидимые волны, ударяясь о камни, беспокойно шумели. Опершись на ружье, Кирик вглядывался в ночную темь.

Вдруг собака издала глухое рычанье. В тот же миг раздался крик человека. Прозвучал выстрел, что-то тяжелое упало в воду. Что делать? Кирик, не раздумывая, указал Делбеку на реку, и собака ринулась в поток.

Прошло несколько томительных минут. Из-за горы медленно выплыла луна, и Кирик увидел барахтавшегося в воде Делбека, который выволакивал на берег чье-то тело.

Мальчик бросился в воду и помог неизвестному выбраться на берег.

— Нет, не Темир, — вздохнул облегченно Кирик, взглянув в лицо незнакомцу, но тут же вскрикнул от удивления.

Перед ним лежал Уктубай из Мендур-Сокона. Раненный в грудь, пастух задыхался. Кирик поспешно расстегнул ему шубу.

Приподняв с усилием голову, Уктубай пристально посмотрел на Кирика и, видимо, узнав его, торопливо зашептал:

— Темир заперт в пещере Чулмуса. Вход завален камнями… Я хотел тайком от Яжная выпустить Темира, но меня заметили.

— Яжнай не один?

— Нет, с ним Атаган… Он меня и пристрелил…

Дыхание пастуха становилось прерывистым. Он пытался еще что-то сказать, но безуспешно шевелил губами. Вдруг старик, схватившись рукой за грудь, а другой опираясь о землю, приподнялся и произнес отчетливо:

— В горе Чулмуса, в третьей пещере у северного входа, в углублении, где белый камень, спрятано японское оружие… Яжнай доставил из Монголии… — Вздрогнув всем телом, Уктубай опрокинулся навзничь и затих.

Наступал рассвет. В сером полумраке уже были видны очертания гор. Легкий туман, пеленой висевший над тайгой, начал белеть. Река и горы, кустарники и деревья медленно, но рельефно выходили из тумана.

Завалив камнями тело Уктубая, Кирик направился к лошади и отвязал от седла арканы. Через полчаса он переправился на противоположный берег реки и остановился в густом лозняке.

Здесь было тихо. Лишь недалеко возилась небольшая стайка кедровок, но и она, вспугнутая Делбеком, скрылась в пихтаче. Совсем рядом просвистел бурундук. Избегая открытых мест, мальчик осторожно продвигался туда, где находилась пещера Чулмуса.

Часа через два он подошел к перевалу. Вершина горы угрюмой массой висела над тайгой. Северный склон горы был покрыт густым лесом, южная сторона представляла выветренные, без признака растительности, скалы. Круто сбегая вниз, они обрывались над рекой.

Забравшись на высокую лиственницу, Кирик оглядел местность. Он опасался встречи с Яжнаем. Если бандит с Атаганом бродят недалеко, значит здесь могут быть признаки костра… Однако на небе по-прежнему не было ни малейших признаков дыма.

Мальчик спустился с дерева и увидел, что Делбек, подняв голову, напряженно что-то вынюхивает. Затем он побежал к северному склону горы. Кирик последовал за собакой и наткнулся на надломленную ветку, а в пяти шагах от нее — на вторую. Значит, здесь прошел Темир: Кирик знал привычку таежных охотников отмечать свой путь.

Держа ружье наготове, мальчик не отставал от собаки.

След охотника вел к горе. Вблизи горы Делбек сделал стойку, сунул нос в траву.

Молодой следопыт насторожился и, опустившись возле собаки, стал внимательно осматривать примятую траву. Два следа пересекали путь Темира и скрывались за выступом скалы.

Впереди у подножья горы виднелась груда камней. Это был вход в пещеру Чулмуса. То, что сказал Уктубай перед смертью, было правдой: вход оказался заваленным огромными камнями.