— Я думаю, — сказал Темир, — направиться на Бешпельтир. Кичиней с отцом поедут в противоположную сторону.

— Ты считаешь, что олени ушли в Бешпельтир?

— Да.

— Почему?

— Олень — очень чуткое животное и всегда выбирает самые глухие места. Район Бешпельтира богат травостоем и безлюден. Охотники туда заглядывают редко: пушного зверя там мало, только рыси и медведи.

— Хорошо, — согласился Кобяков. — Какая тебе требуется помощь?

— Небольшая, — махнул рукой Темир. — Возьму для связи Яньку и Кирика. Если обнаружу следы оленей, пришлю одного из них: высылай загонщиков.

Через полчаса трое друзей в сопровождении Делбека выехали из села.

Миновав Усть-Кан, они поднялись на Бешпельтирский перевал.

Чем выше они поднимались, тем гуще становился туман.

Водяная пыль забивалась за воротники, прозрачными капельками свисала с ресниц и бровей.

— Что нахохлились, точно мокрые куры? — обратился к ребятам Темир.

— Да и ты не лучше нас выглядишь, — отозвался Янька. — Как петух под дождем.

— Нет, он на петуха не похож, — отряхивая капли воды, усмехнулся Кирик.

— А на кого? — сдерживая смех, спросил Янька.

— На старый раскисший гриб.

— Вот это здорово! — промолвил добродушно Темир и, придержав лошадь, дернул ветвь пихты: с густой листвы дерева на ребят посыпался дождь.

— Темир, перестань! — Ребята втянули головы в плечи.

— А кто меня назвал мокрым петухом? Кто назвал лесным грибом? Получайте! — Встряхнув еще раз дерево, Темир скомандовал: — Привал! На ночевку!

Ребята мигом соскочили с седел, привязали лошадей и забрались под пихту. Там было сухо. Вскоре запылал костер. Гонимый огнем сизый дым с трудом пробирался через густые ветви и, достигнув вершины дерева, легким облаком повисал над ним.

Отдохнув за ночь, друзья двинулись дальше. Они свернули на запад и углубились в глухой лес. Наступил рассвет. Туман не рассеивался. Ехать было трудно. Лошади то и дело спотыкались о поваленные бурей деревья, старые пни и коряги. Спускаясь в одно из междугорий, Темир заметил примятую траву. Он быстро соскочил с лошади и стал внимательно рассматривать следы. Сомнений нет: здесь побывали маралы. Стадо шло по направлению террасовых гор, которые начинались за перевалом. Ведя лошадей, наши разведчики двинулись по следам оленей.

Густая пелена тумана, медленно отделяясь от земли, поднималась над верхушками деревьев и ползла по склонам гор. Подул ветерок. Через толщу тумана выглянуло солнце, и вскоре его теплые, ласкающие лучи хлынули в междугорье.

Было далеко за полдень. Поднявшись на вершину перевала, путники увидели гряду террасовых гор, которая, сбегая большими выступами-площадками, терялась в густой зелени золотистых акаций.

На каменистой почве террасовых гор следы маралов потерялись. Но, спустившись в междугорье, друзья вновь обнаружили их: вот клок шерсти, потерянный одним из животных, а вот отпечаток большого копыта.

— Здесь прошел Каштак, вожак стада! — воскликнул Темир. — Маралы сейчас находятся возле устья пяти рек. Надо сообщить Прокопию, чтобы прислал загонщиков. Кто из вас поедет?

— Я! — откликнулся Янька первым. Ему хотелось как можно скорее обрадовать отца.

— Ну хорошо, — согласился Темир. — Не забудь место. А для верности отмечай свой путь.

— Ладно. Не забуду.

Делбек кинулся было вслед за Янькой, но сердитый окрик мальчика заставил его остановиться.

Темир и Кирик продолжали свой путь. Примятая в междугорье права окончательно убедила охотника, что они на верном пути.

В сумерках Темир и Кирик достигли Бешпельтира и, поднявшись на гору, увидели в широкой долине стадо оленей.

— Маралы! — закричал Кирик и от радости подпрыгнул в седле. — Ну, теперь они не уйдут!

Наглядевшись на пасущихся оленей, Темир и Кирик спустились вниз. Стреножив лошадей, они устроились под каменным навесом так, чтобы видеть перед собою животных, но, утомленные тяжелыми переходами, уснули. Возле них, свернувшись в клубок, пристроился Делбек…

Кромкой обрыва, приближаясь к спящим внизу людям, шел крадучись незнакомец. Бросив внимательный взгляд на стреноженных лошадей, он осторожно взвел курок и лег, выжидая. Внизу по-прежнему было тихо.

Неизвестный в нетерпении повернулся и задел ногой небольшой камень. Сбивая на своем пути мелкую россыпь, камень с шумом упал на дно ущелья.

Из-под навеса выскочил Делбек, заливаясь неистовым лаем. Человек бесшумно отполз от обрыва и скрылся в чаще леса. Захрапели испуганные кони. Темир, проснувшись, схватил винтовку, но его остановил Кирик.

— Подожди, — прошептал он. — Наверху кто-то бродит… Человек или зверь, не знаю.

Делбек продолжал лаять. Но тайга по-прежнему безмолвствовала, и собака успокоилась.

Остаток ночи прошел спокойно. На рассвете с долины послышался крик марала. Темир встрепенулся и, как пружина, вскочил на ноги.

— Вот что, Кирик. Я останусь здесь, а тебе придется выехать навстречу загонщикам: боюсь, как бы они не заплутались в тайге. — Помолчав, Темир проговорил в раздумье: — Только тревожит меня ночной гость — пожалуй, небезопасно отпускать тебя одного.

— Ну что ты, Темир! Что может случиться? Ружье со мной, Делбека возьму.

— Ну хорошо, поезжай, — согласился Темир после некоторого колебания. — Только будь осторожен.

Свистнув собаку, Кирик вскочил на коня и скрылся из виду.

Глава одиннадцатая

Кирик благополучно проехал террасовы горы и стал медленно подниматься на Бешпельтирский перевал. Делбек всю дорогу охотился за зайцами, и Кирик перестал обращать внимание на его длительные исчезновения.

Вспоминая всю свою короткую жизнь, мальчик не заметил, как из его уст полилась алтайская песня.

Внезапно рядом с ним, словно из-под земли, появился всадник, закутанный в башлык. Кирик схватился за ружье, но было уже поздно. Сильным ударом человек выбил из рук мальчика оружие и рванул Кирика к себе. Остальное Кирик помнил плохо.

Очнулся он от резкой боли в ногах и руках: они были плотно притянуты веревкой к седлу и туловищу коня. Рот был завязан грязной тряпкой. Мальчик открыл глаза и увидел на коне, который шел почти рядом с его конем, человека. Широкая спина и могучие плечи показались Кирику знакомыми. Когда человек повернулся к нему лицом, мальчик узнал Евстигнея Зотникова.

— Ну как, жив, алтайская душа? — спросил он зло. — Я тебе еще и не то приготовил!

Остановив коней, Евстигней прислушался. Со стороны дороги несся лай Делбека. Вынув из чехла обрез, Евстигней стал ждать. Когда между деревьями замелькало гибкое тело собаки, Зотников выстрелил. Делбек взвыл от боли.

Лошадь, к которой был привязан Кирик, испуганно шарахнулась в сторону и, вырвав повод из рук Зотникова, умчалась в тайгу. Разъяренная собака бросилась на Зотникова и, подпрыгнув, впилась зубами в его ногу. Евстигней подстегнул коня. Делбек протащился еще несколько метров и, разжав с трудом челюсти, свалился в траву.

Тайгу окутал туман. Спустился он неожиданно. Сначала показалось небольшое серое облако, оно закрыло солнце и, как бы раздумывая, куда держать свой путь, легло на вершины гор. Через час все утонуло в полумгле. Стало сыро и холодно.

В тумане, опустив низко голову, брел конь. На его спине, крепко привязанный к седлу, полулежал мальчик. За ними, прихрамывая, шла собака. Конь вышел из лощины и, обходя осторожно скользкие камни, стал подниматься вверх по склону горы. Сделав попытку освободить онемевшую руку от веревки, мальчик застонал от боли. Звать кого-нибудь на помощь было бесполезно, да он и не мог: завязанная крепким узлом плотная тряпка по-прежнему закрывала рот.

Конь поднимался все выше и выше… Казалось, он медленно плыл среди безбрежной белесой мглы. Наконец он выбрался из тумана и, озаренный последними лучами солнца, остановился на гребне горы.

В небе, играя вечерними красками, уходило за горы солнце, внизу все было покрыто плотной пеленой тумана. Конь стоял неподвижно, переступая с ноги на ногу.